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L' Azerbaïdjan est l'une des destinations les plus surprenantes et les moins connues du monde pour les voyageurs francophones. Ce petit pays du Caucase du Sud, coincé entre la Russie, la Géorgie, l'Arménie et l'Iran, avec une façade sur la mer Caspienne, est une destination qui défie les classifications habituelles. Mi-européen, mi-asiatique, profondément musulman mais laïc par tradition soviétique, ultramoderne dans sa capitale Bakou et ancré dans des traditions millénaires dans ses régions rurales, l'Azerbaïdjan est un pays de contrastes absolus qui ne ressemble vraiment à rien d'autre.
Bakou, la ville qui brûle
 Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan, est une ville qui impressionne dès l'arrivée. Son skyline nocturne est dominé par les Flame Towers, trois gratte-ciels en forme de flammes dont les façades en LED projettent des animations de feu géantes visibles depuis toute la ville. Ce choix architectural n'est pas anodin : l'Azerbaïdjan est le Pays du Feu, ainsi nommé par les anciens voyageurs persans et arabes qui découvraient avec stupéfaction les flammes naturelles qui jaillissaient spontanément du sol, alimentées par les gisements de pétrole et de gaz naturel qui affleurent en surface. La vieille ville de Bakou, l'İçərişəhər, est classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Ses remparts médiévaux, construits aux XIIe et XIIIe siècles, renferment un labyrinthe de ruelles, de caravansérails, de mosquées et de hammams qui racontent douze siècles d'histoire. La Tour de la Vierge, tour cylindrique de 29 mètres dont l'origine et la fonction exactes restent mystérieuses, est le symbole de Bakou et offre depuis son sommet une vue panoramique sur la ville et la mer Caspienne. En contraste saisissant avec la vieille ville, le boulevard Neftçilər, longue promenade qui longe le front de mer sur plusieurs kilomètres, est bordé de parcs impeccablement entretenus, de fontaines, de restaurants et de pavillons qui témoignent de l'ambition moderniste des urbanistes azerbaïdjanais. Les Flame Towers, le Centre Heydar Aliyev conçu par l'architecte Zaha Hadid dans ses formes organiques blanches spectaculaires, et le tapis museum en forme de tapis roulé sont autant d'architectures contemporaines audacieuses qui font de Bakou l'une des villes les plus photographiées du Caucase.
Yanar Dag, la montagne qui brûle
 À une trentaine de kilomètres au nord de Bakou, Yanar Dag est une colline dont le flanc brûle en permanence depuis des millénaires, alimenté par les émanations naturelles de méthane. Cette flamme perpétuelle, qui s'étend sur une vingtaine de mètres de largeur et brûle plus intensément la nuit, est l'une des attractions naturelles les plus impressionnantes du pays et explique pourquoi l'Azerbaïdjan a été vénéré par les adeptes du zoroastrisme, religion du feu, pendant des siècles. Le temple du feu de Suraxanı, à une vingtaine de minutes de Bakou, est un ancien lieu de pèlerinage zoroastrien où des moines indiens venaient méditer sur les flammes sacrées. Ce caravansérail fortifié du XVIIIe siècle, avec ses cellules de moines disposées autour d'une cour centrale où brûlait un feu sacré, est aujourd'hui un musée qui raconte la dimension spirituelle du rapport de ce pays avec le feu.
La cuisine azerbaïdjanaise, entre Perse et Caucase
 La cuisine azerbaïdjanaise est l'une des plus riches et des plus sophistiquées du Caucase, héritière des traditions culinaires persanes, ottomanes et des peuples des steppes. Elle est naturellement halal et offre une variété de plats qui séduiront immédiatement les voyageurs habitués aux cuisines du monde arabe et méditerranéen. Le plov, ce riz safrané cuit à la vapeur et garni de viande, de fruits secs et d'herbes aromatiques, est le plat national azerbaïdjanais et existe en dizaines de variantes régionales. Le dovga, soupe au yogurt avec des herbes fraîches servie chaude ou froide selon la saison, est un classique de la table azerbaïdjanaise. Les dolma, feuilles de vigne ou de chou farcies à la viande et au riz parfumés à la cannelle et à la menthe, trouvent ici l'une de leurs meilleures expressions. Les pâtisseries azerbaïdjanaises, avec leurs baklavas aux noix et aux amandes, leurs shakarburas en forme de croissant et leurs pakhlava au miel et à la cardamome, rappellent de façon évidente les sucreries du monde arabe et persan dont elles partagent les origines.
Sheki, la ville des palais et des caravansérails
 À environ 300 kilomètres au nord-ouest de Bakou, la ville de Sheki est l'une des plus belles cités historiques d'Azerbaïdjan. Son palais des Khans du XVIIIe siècle, aux vitraux colorés d'une finesse extraordinaire et aux fresques murales d'une richesse visuelle époustouflante, est un chef-d'œuvre de l'artisanat azerbaïdjanais classé à l'UNESCO. Les caravansérails ottomans de la ville, aujourd'hui transformés en hôtels de charme, témoignent du rôle historique de Sheki comme étape majeure sur la Route de la Soie.
Informations pratiques
 L' Azerbaïdjan est accessible en vol depuis de nombreuses villes avec une escale à Istanbul, Moscou ou Dubaï. Un e-visa électronique est disponible en ligne pour la plupart des nationalités, délivré en quelques jours. La monnaie locale est le manat azerbaïdjanais. Bakou est une ville très sûre pour les touristes, avec une infrastructure hôtelière de qualité internationale. La meilleure période pour visiter est entre avril et juin ou entre septembre et novembre, pour éviter les chaleurs de l'été et les froids de l'hiver.
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